The Preterit vs. the Perfect: Why Do We Need Two Past Tenses?

The preterit and the perfect both describe the past in German, but what is the difference between the two? Both are important to a language, but when do you use them? Read here about the Preterit vs. the Perfect. Why do we need two past tenses?

The Difference is in the Meaning!

The Perfect

When speaking with other German speakers, you will almost always hear them use the perfect. It is best to use the perfect in conversations and personal emails. It is considered to be more relaxed speech.

The Perfect Tense: Sein/Haben+ Past Participle

Examples:

Wir haben dir die Wahrheit erzählt. We have told you the truth.
Ich bin schon in Zürich gewesen. I have already been to Zurich.
Er hat das Eis gegessen. He has eaten the ice cream.

The Preterit

In many cases, the preterit can also be used. Although, it is not usually used in conversations, it is mostly used in formal writings and speech.

The Preterit: verb +te(n)

[There are many irregular verbs in the preterit!]

Regular verbs:

ich: -te wir: -ten

du: -test ihr: -tet

er: -te Sie/sie: -ten

Commonly Used Irregular verbs:

Sein: ich war wir waren

Du warst ihr wart

Er war Sie/sie: waren

Perfect: ich bin gewesen

Haben: ich hatte wir hatten

Du hattest ihr hattet

Er hattet Sie/sie hatten

Perfect: ich habe gehabt

Gehen: ich ging wir gingen

Du gingst ihr gingt

Er ging Sie/sie gingen

Perfect: ich bin gegangen

Schreiben: ich schrieb wir schrieben

Du schriebst ihr schriebt

Er schrieb Sie/sie schrieben

Perfect: ich habe geschreiben

Denken: ich dachte wir dachten

Du dachtest ihr dachtet

Er dachte Sie/sie dachten

Perfect: ich habe gedacht

Heißen: ich hieß wir hießen

Du hießt hießest ihr hießt

Er hieß Sie/sie hießen

Perfect: ich habe geheißen

Wissen: ich wusste wir wussten

Du wusstest ihr wusstet

Er wusste Sie/sie wussten

Perfect: ich habe gewusst

Finden: ich fand wir fanden

Du fandest ihr fandet

Er fand Sie/sie fanden

Perfect: ich habe gefunden

Modal Verbs in the Preterit and Perfect:

Wollen: ich wollte wir wollten

Du wolltest ihr wolltet

Er wollte Sie/sie: wollten

Perfect: ich habe gewollt

Dürfen: ich durfte wir durften

Du durftest ihr durftet

Er durftet Sie sie durften

Perfect: ich habe gedurft

Können ich konnte wir konnten

Du konntest ihr konntet

Er konnte Sie/sie konnten

Perfect: ich habe gekonnt

Sollen: ich sollte wir sollten

Du solltest ihr solltet

Er sollte Sie/sie sollten

Perfect: ich habe gesollt

Mögen: ich mochte wir mochten

Du mochtest ihr mochtet

Er mochtet Sie/sie mochten

Perfect: ich habe gemocht

Müssen: ich musste wir mussten

Du musstest ihr musstet

Er musste Sie/sie mussten

Perfect: ich habe gemusst