The Preterit vs. the Perfect: Why Do We Need Two Past Tenses?

The preterit and the perfect both describe the past in German, but what is the difference between the two? Both are important to a language, but when do you use them? Read here about the Preterit vs. the Perfect. Why do we need two past tenses?

The Difference is in the Meaning!

The Perfect

When speaking with other German speakers, you will almost always hear them use the perfect. It is best to use the perfect in conversations and personal emails. It is considered to be more relaxed speech.

The Perfect Tense: Sein/Haben+ Past Participle

Examples:

  • Wir haben dir die Wahrheit erzählt. We have told you the truth.
  • Ich bin schon in Zürich gewesen.                        I have already been to Zurich.
  • Er hat das Eis gegessen. He has eaten the ice cream.

The Preterit

In many cases, the preterit can also be used. Although, it is not usually used in conversations, it is mostly used in formal writings and speech.

The Preterit: verb +te(n)

[There are many irregular verbs in the preterit!]

Regular verbs:

ich: -te                                               wir: -ten

du: -test                                 ihr: -tet

er: -te                                     Sie/sie: -ten

            Commonly Used Irregular verbs:

Sein:                ich war                                               wir waren

Du warst                                 ihr wart

Er war                                     Sie/sie: waren

Perfect: ich bin gewesen

 

Haben:            ich hatte                                 wir hatten

Du hattest                               ihr hattet

Er hattet                                 Sie/sie hatten

Perfect: ich habe gehabt

Gehen:            ich ging                                   wir gingen

Du gingst                                ihr gingt

Er ging                                    Sie/sie gingen

Perfect: ich bin gegangen

Schreiben:       ich schrieb                              wir schrieben

Du schriebst                           ihr schriebt

Er schrieb                               Sie/sie schrieben

Perfect: ich habe geschreiben

Denken:           ich dachte                               wir dachten

Du dachtest                            ihr dachtet

Er dachte                                Sie/sie dachten

Perfect: ich habe gedacht

Heißen:           ich hieß                                   wir hießen

Du hießt hießest                    ihr hießt

Er hieß                                    Sie/sie hießen

Perfect: ich habe geheißen

Wissen:           ich wusste                               wir wussten

Du wusstest                            ihr wusstet

Er wusste                                Sie/sie wussten

Perfect: ich habe gewusst

Finden:            ich fand                                   wir fanden

Du fandest                              ihr fandet

Er fand                                    Sie/sie fanden

Perfect: ich habe gefunden

Modal Verbs in the Preterit and Perfect:

Wollen:           ich wollte                                wir wollten

Du wolltest                             ihr wolltet

Er wollte                                 Sie/sie: wollten

Perfect: ich habe gewollt

Dürfen:            ich durfte                                wir durften

Du durftest                             ihr durftet

Er durftet                                Sie sie durften

Perfect: ich habe gedurft

Können            ich konnte                               wir konnten

Du konntest                            ihr konntet

Er konnte                                Sie/sie konnten

Perfect: ich habe gekonnt

Sollen:             ich sollte                                 wir sollten

Du solltest                              ihr solltet

Er sollte                                  Sie/sie sollten

Perfect: ich habe gesollt

Mögen:           ich mochte                              wir mochten

Du mochtest                           ihr mochtet

Er mochtet                              Sie/sie mochten

Perfect: ich habe gemocht

Müssen:          ich musste                              wir mussten

Du musstest                            ihr musstet

Er musste                                Sie/sie mussten

Perfect: ich habe gemusst

Examples:

  • Wir erzählte dir die Wahrheit. We told you the truth.
  • Ich schenkte ihr ein Buch.            I gave her a book.
  • Ich schickte euch eine Email.                                     I sent you all an email.
  • Ich war vor zwei Wochen in Zürich. I was in Zurich two weeks ago.
  • Er aß das Eis. He ate the ice cream.

Although, both tenses have many irregular conjugations, the preterit can be trickier. There are many verbs and conjugations that can only be learned through diligent practice. Do not doubt the importance of both conjugations! They are often used in conversations and writings.

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